Предприятия с производством процессного типа: нефтегазового сектора, химические, металлургические, целлюлозно-бумажные, в значительной степени – пищевые и фармацевтические, а также топливно-энергетического комплекса – составляют основу российской промышленности. Такие производства также часто называют непрерывными.
В процессных производствах исходное сырье преобразуется в готовую продукцию посредством технологических операций (процессов), таких как нагрев, смешивание, проведение контролируемых химических реакций и т.п., каждый из которых не может быть прерван без обратимых или необратимых изменений в обрабатываемом сырье. Точное соблюдение параметров процесса напрямую влияет на качество выпускаемой продукции. Конечная продукция измеряется в таких физических величинах, как масса, объем или количество энергии (для электричества и тепла).
Производства другого типа – дискретные – выпускают счетные единицы изделий, создающихся в результате выполнения технологических операций (например, сборки) над отдельными исходными компонентами (комплектующими).
Сегодня на рынке промышленной автоматизации сложилась ситуация, когда разработчики предлагают специализированные системы управления, предназначенные либо для непрерывных, либо для дискретных производств, что обусловлено существенными отличиями в применяемых технологиях. Такой подход позволяет заказчикам выбрать оптимальное решение автоматизации для своего производственного объекта.
Особенно показательна разница в характеристиках и поддерживаемых функциях для таких компонентов АСУТП, как программируемые логические контроллеры.
При этом требования, предъявляемые к современному оборудованию для автоматизации промышленных предприятий с процессным производством, во многих отношениях превышают возможности компонентов АСУТП для производств дискретного типа. ПЛК, разработанный для автоматизации высокоскоростной машины с синхронным управлением сервоприводами, не может заменить контроллер системы управления нефтеперерабатывающего завода с сотнями аналоговых каналов ввода/вывода и контуров регулирования сигналов процесса. При этом справедливо и обратное утверждение.
В силу специфики объектов нефтегазовой отрасли контроллеры для их управления должны работать без остановок в режиме 24/7/365, поддерживать ввод/вывод полевых сигналов на больших расстояниях – до нескольких тысяч метров, обладать мощными коммуникационными возможностями для передачи данных на всех уровнях АСУТП и при этом соответствовать открытым сетевым стандартам, иметь расширенный диапазон рабочей температуры.